根據(jù)古代絲綢之路的演變，歷史上一般把海上絲綢之路分為三大航線，一條是由中國沿海港口到朝鮮、韓國、日本的航線，可稱為東洋航線；一條是到東南亞各國的航線，可稱為南洋航線；一條是到南亞、西亞、東北非乃至更遠國家的航線，可稱為西洋航線。

　　在中國古代，海上絲綢之路代表的是以絲綢貿(mào)易為特征的、中外之間的海上交通線以及由海上交通發(fā)展起來的經(jīng)濟貿(mào)易關(guān)系。今天，建設海上絲綢之路包含了更深刻的意義和更豐富的內(nèi)容。

　　2013年10月，習近平主席出席APEC領導人非正式會議期間，提出了加強與東盟國家的海上合作，共同建設“21世紀海上絲綢之路”的倡議，這與2013年9月習近平主席訪問哈薩克斯坦時提出的“絲綢之路經(jīng)濟帶”一脈相承。“一路一帶”如同中國東西部延展的兩翼，兩翼齊飛不僅將促進我國區(qū)域經(jīng)濟的協(xié)調(diào)發(fā)展，也將有力地促進中國與周邊國家的合作，推動全方位開放格局逐步形成和完善。

　　從地域格局的特點看，改革開放以后，中國的經(jīng)貿(mào)關(guān)系發(fā)展迅速，中國已經(jīng)同世界上240多個國家和地區(qū)建立了經(jīng)貿(mào)關(guān)系，其中來華投資的國家和地區(qū)的數(shù)量超過190個，我們對外投資的目標國和地區(qū)接近180個，現(xiàn)在已經(jīng)與18個國家簽署或正在商簽自由貿(mào)易協(xié)定。經(jīng)貿(mào)關(guān)系拓展的深度和廣度都達到了歷史的最高水平。

　　從30余年的改革開放歷程來看，中國的對外經(jīng)貿(mào)關(guān)系格局雖然從亞洲在向全球最廣泛的區(qū)域拓展，但是亞洲國家為主題的格局仍然沒有發(fā)生根本性改變，而21世紀海上絲綢之路涵蓋的范圍又恰恰在東北亞、東南亞、南亞、西亞的范圍之內(nèi)。因此，21世紀海上絲綢之路的國家在中國的對外經(jīng)濟交往當中占有非常重要的地位，也就凸顯了共建海上絲綢之路具有深遠的意義。

　　在領域格局方面，中國的對外經(jīng)貿(mào)關(guān)系是與不同的經(jīng)濟發(fā)展水平的國家之間形成的領域各有側(cè)重的經(jīng)貿(mào)關(guān)系格局。目前中國的貿(mào)易往來的對象國幾乎遍布了世界上所有的國家，中國和貿(mào)易伙伴的經(jīng)貿(mào)往來不斷加深，我國同發(fā)展中國家的關(guān)系，是依托在各種形式的對外經(jīng)濟技術(shù)合作的基礎上建立起來的，對外援助也是以南南合作為主要特色的。21世紀海上絲綢之路的國家大部分都是發(fā)展中國家，加強與這些國家之間的廣泛合作，對于促進路上各方的發(fā)展都有深遠發(fā)展，海上絲綢之路國家的發(fā)展態(tài)勢都很不錯，與中國的經(jīng)貿(mào)發(fā)展關(guān)系都比較穩(wěn)定。

　　加強與海上絲綢之路上各國的合作對于中國對外經(jīng)貿(mào)關(guān)系的穩(wěn)定健康發(fā)展有重要的戰(zhàn)略意義，具體體現(xiàn)在：建設海上絲綢之路是中國經(jīng)貿(mào)通道安全的重要保障；是加強區(qū)域經(jīng)濟合作的舉措；建設海上絲綢之路是營造和諧的經(jīng)貿(mào)發(fā)展環(huán)境的重要途徑。

　　從經(jīng)貿(mào)關(guān)系來看，21世紀海上絲綢之路的重點戰(zhàn)略方向主要有：一是提高互聯(lián)互通的水平。解決相關(guān)國家港口之間的互聯(lián)互通，運用現(xiàn)代的先進技術(shù)，提高港口和設施的建設水平，提高物流的集散功能，為各方的經(jīng)貿(mào)發(fā)展提供基礎條件。

　　二是積極提升貿(mào)易的便利化水平，就要加強與沿線國家的政策協(xié)調(diào)，進一步推動要素自由流動，減少貿(mào)易壁壘和投資障礙，擴大貿(mào)易規(guī)模，優(yōu)化貿(mào)易結(jié)構(gòu)。要推動中國企業(yè)到沿線國家開展投資合作，建設境外經(jīng)貿(mào)合作區(qū)，提高投資質(zhì)量，提升投資效益。加快推進中國與沿線國家的自貿(mào)區(qū)建設，尤其要積極打造中國———東盟自貿(mào)區(qū)升級版，最終創(chuàng)造性地設計中國與沿線國家加強合作的新模式和新路徑，樹立區(qū)域經(jīng)濟合作的典范。

　　三是實施更有側(cè)重的合作策略。