中國人對(duì)馬的喜愛由來已久，但馬更是世界性的動(dòng)物，具有世界性的標(biāo)識(shí)意義。馬是大約5000年前在歐亞草原西部被馴化的，然后相繼傳播到了西亞（包括埃及）、南亞、歐洲和東亞。人類學(xué)家認(rèn)為，如果沒有馬將難以形成互動(dòng)體系，正是以馬的馴化和馬車的傳播為動(dòng)力，古代世界體系才逐步形成。

　　距今近3萬年的山西峙峪遺址曾發(fā)現(xiàn)有大量的馬骨和驢骨，在距今1萬多年前的法國拉斯科洞窟，其壁畫上面就有生動(dòng)的馬的形象，但毫無疑問那時(shí)馬還是人類狩獵的對(duì)象，并沒有被馴化。

　　在烏克蘭和哈薩克草原的新石器和青銅時(shí)代文化遺址中，出土的大量馬骨揭示了從野馬到家馬的馴化過程。波臺(tái)位于哈薩克草原北部，是一處特殊的銅石并用時(shí)代（公元前3000-前3500年）遺址，出土動(dòng)物骨骼共三十余萬塊，其中99%是馬骨。多國考古學(xué)家的研究表明，這些馬主要是用于食用、祭祀（隨葬）和騎乘，這些馬骨的牙齒、脊椎都顯示出被人類使用的痕跡。最新的發(fā)現(xiàn)是波臺(tái)人已經(jīng)開始擠馬奶，表明那時(shí)的游牧生活方式正在形成。

　　幾大文明古國對(duì)于馬與馬車的記載都很少。當(dāng)年人類多是逐水而居，河流文明發(fā)展的主要是漁獵和農(nóng)業(yè)文明。巴比倫時(shí)代的《漢謨拉比法典》中有牛有羊，并沒有關(guān)于馬與馬車的記載。古代埃及也一直都沒有關(guān)于馬的記載，直到喜克索斯人的出現(xiàn)。大約在公元前16至公元前17世紀(jì)，埃及國內(nèi)爆發(fā)了奴隸革命運(yùn)動(dòng)，來自亞洲的游牧部落喜克索斯人利用埃及內(nèi)部動(dòng)亂，以新式的軍備馬兵騎隊(duì)發(fā)動(dòng)襲擊，橫掃埃及全境，最終統(tǒng)治埃及達(dá)150年之久。隨著他們的入侵，馬和馬拉戰(zhàn)車也自然引入到埃及。

　　印度河流域文明發(fā)生晚于兩河流域文明、尼羅河流域文明，但早于商朝。考古專家在印度河流域發(fā)現(xiàn)摩亨佐·達(dá)羅和哈拉帕兩個(gè)古代遺址，發(fā)現(xiàn)了大量石器、青銅器、印章和農(nóng)作物遺跡，當(dāng)時(shí)他們已馴養(yǎng)大象和水牛在田里干活。但沒有發(fā)現(xiàn)任何與馬相關(guān)的遺跡。歐洲文明最初的發(fā)源地可以追溯到愛琴海的克里特文明，在這個(gè)文明中也沒有馬的元素。而在克里特文明后期興起的邁錫尼文明，是由來自北方的印歐語系游牧文化與克里特文明相融合的結(jié)果。

　　東亞并沒有發(fā)現(xiàn)4000年前的家馬骨骼和其他證據(jù)，確鑿無疑的家馬和馬車見于商代�？脊艑W(xué)家對(duì)河南安陽殷墟遺址出土的28匹家馬進(jìn)行了基因測(cè)試，數(shù)量最多的分布于整個(gè)歐亞大陸，有9匹馬的基因分布在歐洲的伊比利亞半島。河南安陽武宜村北地遺址曾出土馬骨架117匹，表明商代晚期東亞養(yǎng)馬業(yè)已初具規(guī)模。在甲骨文中已經(jīng)有“馬方”“多馬羌”的記載，指的很可能是以善于養(yǎng)馬著稱的方國或部落集團(tuán)。其實(shí)眾所周知，中原并不適合養(yǎng)馬，馬耐寒怕熱，特別適應(yīng)干燥涼爽的歐亞大草原，所有的良馬似乎都需要從西北引進(jìn)。盡管不斷引進(jìn)優(yōu)良馬種，“買馬以銀，養(yǎng)馬以金”，但馬一入中原便容易生病。中原從未培育出優(yōu)良的地方品種。這也從側(cè)面說明了馬是從西向東傳播的。

　　我們的古文獻(xiàn)中說夏代就發(fā)明了車，但是至今未發(fā)現(xiàn)夏代車的遺存。而中亞的高加索地區(qū)出土了公元前15世紀(jì)的青銅馬車模型。事實(shí)上在古代青銅時(shí)代體系常見一種有輻兩輪輕快的馬拉車，主要用于戰(zhàn)爭(zhēng)、狩獵、禮儀和比賽，也會(huì)用來陪葬。這類馬車在西亞的安納托利亞和兩河流域、中亞的烏克蘭和哈薩克斯坦草原以及我們中國的商、周文化遺址中均有出土，不僅基本形制相似，而且許多細(xì)節(jié)相同。多名著名考古學(xué)家明確主張東亞的馬車應(yīng)該也來源于西亞或中亞草原，自己并不具備獨(dú)立發(fā)明馬車的基本條件。

　　殷墟考古發(fā)掘的殷代車馬坑是東亞考古發(fā)現(xiàn)的最早的畜力車實(shí)物標(biāo)本。非常令人震驚的是，這些馬車仿佛橫空出世，從哪方面講都算得上是當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的技術(shù)：輪徑最大、軌距最寬、車廂最大，而且造型美觀，結(jié)構(gòu)牢固，車體輕巧，運(yùn)轉(zhuǎn)迅速，重心平衡。而更早的更為簡(jiǎn)單的模型卻沒有再發(fā)現(xiàn)，也就是說它與最初發(fā)明的時(shí)間存在相當(dāng)長(zhǎng)的隔斷，如同青銅技術(shù)一樣，傳到中國后便達(dá)到了非常高的技術(shù)與藝術(shù)水準(zhǔn)。

　　但馬與馬車在中國很快就有了自己的地位。在洛陽有一座“天子駕六博物館”，是一座以東周時(shí)期大型車馬坑為主題的專題博物館，直觀展現(xiàn)了古代文獻(xiàn)中“天子駕六”的記述：六架完整清晰的馬匹骨骼整齊地一字排開，中部車轅后方，是一架遺存完整的馬車。天子駕六是中國古代的一種禮制，所謂“天子駕六，諸侯駕五，卿駕四，大夫三，士二，庶人一”。這說明商以后，馬與馬車已經(jīng)成為禮制的重要組成部分，這才有后來的秦始皇兵馬俑及銅車馬的出現(xiàn)。

　　玉龍絲帛一直是中國定居農(nóng)業(yè)文化的標(biāo)志，金戈鐵馬則是游牧文化的象征。中國文化正是本土起源的定居農(nóng)業(yè)文化與外來青銅游牧文化反復(fù)混合中形成的強(qiáng)大文化。不僅是中國如此，世界亦大抵如此。從這個(gè)意義上講，馬，促進(jìn)了農(nóng)業(yè)文化與游牧文化的互動(dòng)，創(chuàng)造了世界體系。