他創(chuàng)辦了中國第一個西法采煤的開平煤礦，主持修建了中國第一條標準軌距鐵路，創(chuàng)辦了中國第一家洋灰廠，創(chuàng)辦了第一家由中國人開辦的保險公司，編纂了中國人學(xué)習(xí)英語的第一部詞典和教科書，開辦了上海第一家醫(yī)院等……這個人就是唐廷樞，被稱為“中國第一位現(xiàn)代買辦”。

　　唐廷樞少年時期家境貧寒，十歲就隨父親做工，父親為了他能上學(xué)，同香港馬禮遜教會學(xué)堂的校長簽約工作8年。唐廷樞聰穎好學(xué)，經(jīng)六年的學(xué)校教育，能說一口流利的英語，備受社會推崇，很多在外國洋行任職的買辦經(jīng)常上門求教。唐廷樞1851年在香港巡理廳任翻譯，1856年在香港大審院任正翻譯。在當翻譯期間，唐廷樞用了三年的時間，編譯出一部《英譯集全》，共六卷，這部書后來被公認為中國第一部漢英詞典。

　　投身實業(yè)，成就非凡

　　1858年，26歲的唐廷樞轉(zhuǎn)行投身商業(yè)經(jīng)營和資本積累活動，在香港投資了兩家當鋪。當時上海棉花出口貿(mào)易興隆，他便從事棉花生意，獨自經(jīng)營的修華號棉花行，成為外國洋行收買中國棉花的代理機構(gòu)，與怡和洋行發(fā)生業(yè)務(wù)關(guān)系。

　　1861年，全力為怡和洋行代理生意，兩年后接替買辦，由于經(jīng)營洋行有方，經(jīng)濟實力迅速增長，成為上海著名的棉花洋行。隨后在擔任怡和買辦期間，不斷擴大洋行的經(jīng)營領(lǐng)域，開展收購絲茶、航運、口岸商貿(mào)等洋行業(yè)務(wù)，還投資當鋪，經(jīng)營地產(chǎn)，運銷大米、食鹽，涉足內(nèi)地的礦產(chǎn)開采。

　　由于唐廷樞管理才華出眾，被怡和洋行派往中國各城市開疆辟土，了解并掌握了資本主義國家在航運和保險方面的運作業(yè)務(wù)知識。他還與林欽合伙開辦茶棧，投資上海三家錢莊等。為周轉(zhuǎn)商業(yè)資金，他設(shè)立了自己的事務(wù)所，建立上海絲業(yè)、茶業(yè)等同業(yè)公所，并擔任這些機構(gòu)的董事。1870年，他又投資創(chuàng)辦了上海仁濟醫(yī)院，這是上海第一家、也是中國人創(chuàng)辦的第一家西醫(yī)醫(yī)院。

　　1873年，他放棄了英國怡和洋行總買辦的職務(wù)，參與李鴻章改組輪船招商局，出任輪船招商局總辦（局長）。上任后，唐廷樞對中國洋務(wù)運動所辦的第一家大型民用企業(yè)輪船招商局進行了改組，提出以西法經(jīng)營，推出合股投資體制，實施股份轉(zhuǎn)讓，向社會公開發(fā)行股票，使招商局的股值一年之內(nèi)翻了一倍半，開中國內(nèi)地股市之先河。

　　經(jīng)過幾年的努力，招商局不僅擁有了長江和沿海航運的大部分市場，還在菲律賓、泰國設(shè)立分局，拓展了南洋運輸業(yè)務(wù)，同時遠航英國、日本、新加坡、夏威夷和美國本土。招商局成為中國當時最大的輪船企業(yè)，經(jīng)營的輪船由最早的3艘增加到30多艘。他為了開展碼頭貨棧和輪船保險業(yè)務(wù)，與徐潤等人先后創(chuàng)辦長源泰、長發(fā)兩個貨棧及仁和、濟和兩個保險公司，成為中國人自辦保險公司的先導(dǎo)。

　　1876年間，唐廷樞為創(chuàng)辦洋務(wù)實業(yè)，接受福建巡撫丁日昌的委托，籌辦福建、臺灣兩地的洋務(wù)，大膽收買了美國旗昌輪船公司的全部財產(chǎn)，使招商局的經(jīng)營地盤和經(jīng)營實力不斷擴大，成為清洋務(wù)實力最大的輪船公司。

　　受命開辦洋務(wù)實業(yè)

　　1876年11月，唐廷樞受北洋大臣李鴻章的委派，擔當了籌辦開平煤礦的重任。為解決輪船招商局和北洋艦隊的用煤問題，44歲的唐廷樞帶領(lǐng)英國礦師馬利師等由天津到開平，連續(xù)幾日騎毛驢或步行，在開平、古冶、鳳山、橋屯一帶，考察煤窯、鐵石情況。深入到小煤井里觀察煤層的貯存形態(tài)，并帶回煤塊和鐵石樣品，寄給英國有名的化學(xué)師施賴禮、戴爾進行化驗�；灲Y(jié)果是：開平煤鐵的質(zhì)量雖不能與英國煤鐵相比，但質(zhì)量很好，開采前景可觀。在全面考察論證后，將土法采煤與西法采煤的情形以及開采開平煤的價值計算、化驗結(jié)果一并稟奏李鴻章定奪。

　　1877年9月，唐廷樞再次向李鴻章奏報，對開平煤鐵的再次化驗數(shù)據(jù)、開采前景、機器設(shè)備、資金籌措等事宜進行了全面的闡述。在報告中強調(diào)申明：天下各礦盛衰，先問煤鐵石質(zhì)之高低，次審出數(shù)之多寡，三審工料是否便利，四計運轉(zhuǎn)是否艱辛，有一不全，均費籌劃。中國“煤夫”工錢低廉，工資在采煤資本中所占比例僅為英國煤礦的一半，開采必獲極大利潤。同時他提出煤鐵乃富國之根本，極易開采。經(jīng)李鴻章批準唐廷樞籌建開平煤礦，原本打算搞官辦煤窯，但因清廷財政困難，決定開平煤礦官督商辦。

　　10月，唐廷樞擬定了開平礦務(wù)局招商章程十二條。章程規(guī)定：開平礦務(wù)局專營煤鐵，擬集資80萬兩。善于股份制運作的唐廷樞，以招股方式籌得白銀100萬兩，從外國購買先進設(shè)備，請來外國工程師和領(lǐng)工。1878年7月，開平礦務(wù)局正式成立，唐廷樞任總辦。這個煤礦從勘察礦址、擬定計劃、購買設(shè)備、招集資本到正式開采，都是唐廷樞一手經(jīng)辦。在19世紀末期開平煤礦的年產(chǎn)量曾達到78萬噸，總資產(chǎn)增長五倍，成為中國第一個西法采煤煤礦。

　　開平煤礦開采后，煤炭主要銷往天津。唐山距離天津二百多華里，煤炭運輸主要靠馬車從陸地運往蘆臺，然后再改水路，由大沽口入海運往天津。這樣運輸能力不僅低下，運營成本也過高。如果由唐山至蘆臺修建一條鐵路，用火車運煤，可減少運輸環(huán)節(jié)，大大降低成本。唐廷樞便上書李鴻章，請奏開礦、筑路同時進行，建議修筑唐山至蘆臺的一百里鐵路。李鴻章同意這一計劃，于1879年清廷奏準，派英國工程師金達督修。只因辦礦資金不足，擬先筑唐山至胥各莊這一段。后因上海吳淞鐵路發(fā)生傷人事件，引發(fā)朝野阻路風(fēng)波。借口唐山靠近東陵，鐵路奔馳會震動陵寢，清政府收回批準，筑路就此失敗。唐廷樞在鐵路不能修達天津的情況下，開始謀劃挖河運煤。

　　唐廷樞親自沿豐潤澗河口溯流而上，考察陡河一帶水道，并繪圖設(shè)計。同年10月，唐廷樞將挖河運煤的主張，向李鴻章稟報。他說：“為解決運煤之需，籌思再三，唯有舍路而取河運�！苯ㄗh由唐山經(jīng)胥各莊至閻莊開挖一條七十華里的運煤河道，取名為“煤河”。李鴻章在接到稟呈的第二天就批準此議，并對占地費用及挖河籌資等事宜做了明確批復(fù)。

　　1881年3月，煤河正式開工，河底寬一丈五尺，河面寬六丈，深一丈，建有控制水位的鐵石水閘，煤河共占地6500畝，總造價15萬5000兩白銀。煤河在挖到胥各莊至唐山段時，由于地勢逐漸增高，原設(shè)計河道方案不合理，無法通水行船。李鴻章授意唐廷樞再次奏請修建運煤輕便鐵路，明確表示為避免震動?xùn)|陵，不用機車，而用騾馬牽引，并為此在清廷中積極奔走斡旋，清政府在極度不愿意的情況下同意筑路。這是我國第一條自建鐵路——唐胥鐵路。

　　1881年底，唐胥鐵路正式投入使用，當時因用騾馬充當火車頭，在鋼軌上拖曳煤車，被稱為“馬車鐵道”。次年，由于開平煤礦的全面投產(chǎn)，牽引力小、速度慢的馬車鐵道不能滿足運輸?shù)男枰�，為解決這一問題，中國工人根據(jù)金達的設(shè)計，利用礦場的廢舊材料，試制成功了一臺構(gòu)造比較簡單的輕型蒸汽機車，牽引力只有百余噸，時速60里，這是中國制造的第一臺蒸汽機車。