佛羅倫薩大畫家喬托大約在1303至1304年間完成的壁畫《麥基的禮物》。哈雷彗星曾于1301年出現(xiàn)過一次，這給了這位藝術(shù)家創(chuàng)作的靈感，他把伯利恒之星（耶穌出生時當(dāng)?shù)爻霈F(xiàn)的星星）描繪成了燃燒的流星。

　　凌光

　　本周，“世紀(jì)彗星”ISON將過近日點，成為近百年來的最亮彗星。這一天文盛觀，再一次吸引無數(shù)天文愛好者把目光投向蒼穹。

　　雖然人類觀察和記載彗星有著很悠久的歷史，但人們真正認(rèn)識彗星，還只是近代以來的事情。

　　彗星歷史上被認(rèn)為是“災(zāi)星”

　　晴朗的夜晚仰望天空，繁星點點，景色動人。有時，在暗藍色的星空天幕上，人們會看到一種拖著一條尾巴的星，這就是彗星。彗星也就是我國一般人形象地稱為“掃帚星”的一種天體。因為有些彗星的尾部看起來好像是一把倒掛著的掃帚，所以人們就給它起了這樣一個形象化的名字。實際上，漢字“彗”字就是“掃帚”的意思。在外文中，彗星這詞來自希臘語，原意是“尾巴”或“毛發(fā)”的意思。

　　太陽的南北回歸，月亮的圓缺盈虧，星星的出沒隱現(xiàn)，行星在黃道上的來往梭巡，日復(fù)一日、年復(fù)一年地在天空重復(fù)出現(xiàn)，人們已經(jīng)習(xí)以為常，也就不感到奇怪了。但是每隔四五年或十幾年，在天空中突然出現(xiàn)一顆亮的大彗星，由于它越來越大的奇特外貌，在從前科學(xué)還不發(fā)達的時候，往往引起人們驚慌和恐懼的感覺，因而在過去，無論中國還是外國，都有人把彗星的出現(xiàn)看成是不吉祥的預(yù)兆。

　　例如公元前44年，天空中出現(xiàn)了一顆彗星，當(dāng)年古羅馬的大獨裁者愷撒被暗殺。公元66年，耶路撒冷城的上空出現(xiàn)了彗星，不久這個城市被毀，當(dāng)時人們便以為這是彗星預(yù)示的結(jié)果。公元451年，出現(xiàn)了彗星，當(dāng)時恰值羅馬和匈奴發(fā)生了戰(zhàn)爭，人們便將這兩件事聯(lián)系在一起。公元590年又出現(xiàn)了彗星，當(dāng)時歐洲各國鼠疫為災(zāi)，人們又認(rèn)為這是彗星帶來的。更令人可笑的是，葡萄牙國王亞豐鎖六世在1664年看見彗星時，竟用手槍向彗星射擊。

　　1910年初，在世界各大報紙上刊載了令人恐慌的消息，說地球?qū)⒁汀皰咧阈恰�、就是那顆以英國科學(xué)家哈雷的名字命名的彗星相碰。天文學(xué)家們預(yù)言這次相碰將發(fā)生在1910年5月19日。雖然科學(xué)家們正確地指出這對地球沒有絲毫危險，但是，仍有很多人對于彗星的恐懼是如此之大，乃至認(rèn)為“世界末日”到來了。僧侶們張貼了布告，號召信徒們舉行虔誠的祈禱和齋戒。很多人甚至掘好了深坑，準(zhǔn)備到那一天藏在里面躲避天譴。

　　西方人很長時間認(rèn)為彗星是氣團

　　第一個對彗星問題進行仔細考慮的人，是兩千多年以前的希臘哲學(xué)家亞里士多德。他認(rèn)為，所有天體在天空中都按一定的軌道運動，而彗星的移動不規(guī)則，所以彗星肯定不是天體。他以為彗星是一團燃燒的空氣，這種燃燒著的氣團會在空氣中慢慢移動，直到最后燒完，彗星就會消失。

　　因為亞里士多德被認(rèn)為是古代最偉大的思想家，人們非常認(rèn)真地對待他的見解。很長一段時間以來，歐洲天文學(xué)家們都同意亞里士多德的見解，認(rèn)為彗星不是天體而是燃燒著的氣團。

　　到了1473年，德國天文學(xué)家雷吉奧蒙塔努斯一夜又一夜地對一顆彗星進行觀察，并且記錄下了它在空中的位置。他的工作是現(xiàn)代彗星研究的開端。

　　1532年，又一顆彗星出現(xiàn)。兩位天文學(xué)家同時對它進行研究，并注意到了一些有趣的現(xiàn)象。其中一位是意大利天文學(xué)家吉羅拉莫·弗拉卡斯托羅，另一位是奧地利天文學(xué)家彼得·阿皮安。他們都發(fā)現(xiàn)彗星的尾部總是背離太陽的方向。當(dāng)彗星從太陽的一側(cè)繞到另一側(cè)時，彗尾也隨著改變方向。這是首次關(guān)于彗星的重要科學(xué)發(fā)現(xiàn)，意味著彗星和太陽之間必定有著某種關(guān)聯(lián)。

　　后來，在1577年，人類又獲得了一次更為驚人的發(fā)現(xiàn)。那一年，天空中又出現(xiàn)了一顆彗星，丹麥天文學(xué)家第谷·布拉赫不僅記錄了這顆彗星在天空中的位置，而且認(rèn)為自己能測出這顆彗星與地球之間的距離。

　　確定某種天體與地面的距離，方法之一是采用“視差”法。使用這個方法必須從兩個不同的地點去觀察同一天體，并且注意天體位置改變的情況。早在公元前130年，古希臘天文學(xué)家喜帕恰斯就利用視差法計算了月亮與地球的距離約為240000英里。