成書于1578年的《本草綱目》可謂家喻戶曉，這部包含52卷、長達190萬字的傳統(tǒng)中醫(yī)文化巨著，甚至享有比《黃帝內(nèi)經(jīng)》更高的知名度，而他的作者李時珍，這位只考中秀才的民間醫(yī)生，也作為中國赫赫有名的“藥王”、和南齊數(shù)學家祖沖之齊名的科學巨匠，聲譽遠播海內(nèi)外。

　　拂去歷史的煙塵，當我們以現(xiàn)代科學的眼光審視這部藥學典籍，會發(fā)現(xiàn)其內(nèi)容包羅萬象，花鳥魚蟲、飛禽走獸、草本植物、各類礦石，應有盡有，甚至還有很多早期帶有巫術(shù)意味的咒語、民俗和讓人匪夷所思的奇方異藥。在很多研究者看來，與其說《本草綱目》是一部藥學大全，不如說是一部內(nèi)容豐富的博物學著作；與其說李時珍是“藥王”，不如稱之為“博物學家”更為貼切。

　　博物學是一門古老的科學，也被稱之為“自然歷史”，屬于西方舶來語，在我國古代有一種書與之相似，就是“類書”：西晉張華的《博物志》，唐代徐堅的《初學記》，北宋李昉的《太平御覽》，南宋王應麟的《玉�！罚鞔踣叩摹度艌D會》，清代張英的《淵鑒類函》等，都屬于古代著名的百科全書。而博物學所代表的是與自然哲學不同的知識類型，學科特點是致力于對具體事物的研究與辨識，而不去探討事物的一般本質(zhì)。如果按照科學研究的階段劃分，博物學屬于科研最初的唯象階段，著眼于對研究對象的采集、分類、命名等工作，而不是觀念的演繹。

　　用博物學概念作為標尺，對比《本草綱目》就會一目了然。不可否認，李時珍撰寫《本草綱目》的最初目的，是為了整理中醫(yī)典籍，然而無心插柳，他卻對博物學的發(fā)展做出了貢獻。在長達30年的研究中，李時珍參考了前人數(shù)百種著作，對資料進行甄別匯總，針對文獻的錯訛進行實地考察，辨別真?zhèn)�，這種實事求是的作風奠定了他作為博物學家的基礎。

　　更重要的是，李時珍還獨辟蹊徑，首創(chuàng)“以綱挈目”的體例，在繼承前人成果的基礎上，對眾多藥物分門別類加以編排，做到“博而不繁，詳見有要”。在藥物分類上，他擯棄了歷代中藥典籍對所載每種藥物采用的“上、中、下”三品分類法，采用了更加科學的“析族區(qū)類，振綱分目”的手段，把《本草綱目》分為16部，60類，合成 52卷，插圖1000余幅，附藥方11096個，記載植物藥1195種、動物藥340種、礦物藥357種。

　　16部相當于16綱，包括“水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、蟲、鱗、介、禽、獸、人”，60類相當于60目，是對“部”的二次細分，比如“禽部”，分成“水禽、原禽、林禽、山禽”等4個目，“草部”分成10個目，“果部”分成6個目等。從16部的排序來看，是遵循“從無機到有機，從低級到高級，從植物到動物”的生物進化順序，這種思想與19世紀達爾文的進化論不謀而合。還有研究者認為達爾文在研究進化論時，多次引用《本草綱目》所記載的資料。

　　這種“以綱挈目”的科學分類方法比近代生物分類學奠基人、瑞典生物學家林奈提出的類似思想要早一個半世紀。曾有研究者在評論李時珍獨創(chuàng)的植物分類方法時說，它在內(nèi)容上要比林奈的植物分類體系更加豐富，李時珍的分類原則遵循了生物進化規(guī)律，而林奈的分類卻與自然界的真實秩序相違背。

　　《本草綱目》在明代問世之初，只在醫(yī)學圈里小范圍流傳，影響力并不大。但墻內(nèi)開花墻外香，這部書在海外卻獲得了非同一般的反響，先后被譯成日文、朝鮮語、拉丁文、法文、俄文和德文等，促進了歐洲植物學的發(fā)展，開拓了西方醫(yī)藥界的視野�！侗静菥V目》作為一部卷帙浩繁的百科全書，受到西方博物學家和生物學家們的推崇與喜愛。