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如果說“長生不老”目前還是人類遙不可及的夢想,那么活得更久些,比如活上個一二百年,應該算是一個非常現實的理想。飛速發(fā)展的現代醫(yī)學和智能技術等在生命領域的不斷探索,令人類對“長生不老”有了更多的憧憬。
若想延緩衰老,常葆青春,恐怕還得先從“什么才是死亡”開始說起。
歷史上,死亡曾被定義為心臟停跳和呼吸停止,但是心肺復蘇術撼動了這個定義的根基,F代社會普遍接受的死亡定義,是認知的永久消失,這通常表現為以腦電波消失為證的大腦皮層死亡。人之所以為人的一切高級思維活動,都以大腦皮層的認知能力為前提,認知能力的消失,標志著一個自然人走向死亡的本質不可逆過程。
全球每天有大約15萬人死亡,其中約2/3的人死于與衰老有關的原因?梢娧泳徦ダ鲜茄娱L生命、提高生命質量的主要途徑。為此,科學家想出了不同的方法,例如在分子層面上為細胞注入增加活性的制劑、用最新的三維打印技術制造全新的器官以替換老化的、病變的器官等等。2009年諾貝爾生理或醫(yī)學獎得主布萊克本、格雷德和紹斯塔克則發(fā)現了細胞端粒掌控著細胞的生老病死,通過延展細胞端粒達到“返老還童”的效果,堪稱醫(yī)學界一個標志性的發(fā)現。最近,谷歌公司也加入到了這一領域,宣布將在2015年斥資4.25億美元進行“永葆青春”的相關研究。主修神經學的谷歌風投公司創(chuàng)始人比爾·馬力斯認為,沒有什么是不可想象的,機器可以代替人體的生理部件,擺脫人類自身的局限,活得更久些完全有可能。
另一個大膽的設想是“換頭術”:在身體機能逐漸退化、肌體“死亡”不可避免的時候,給大腦安個新家,從而延續(xù)以記憶和情感為實質載體的人格。實際上,雖然器官移植技術日趨成熟,但“換頭”的難度仍舊非常大。由于人腦與脊髓連接構成人體的中樞神經系統(tǒng),中樞神經一旦被切斷,就不會再生,這一特殊性質使得受到損害的神經功能不可恢復。
對此,意大利神經學家賽吉爾·卡納維羅認為找到了一種辦法:將受體和供體(大腦的擁有者和身體的擁有者)的脊髓末端像兩束意大利面一樣絞起來,使用一種名為聚乙二醇(細胞膜融合劑,可促進脊髓神經生長)的化學物質持續(xù)沖洗融合的區(qū)域,最終這種化學物質可以像膠水一樣讓兩束脊髓融合,就像沖過熱水后,兩段干的意大利面黏在一起一樣。此外,還可以采用注入能夠自我更新干細胞的方法,讓腦髓跟脊髓連接。目前,換頭手術旨在為諸如肌肉萎縮等病患提供“新身體”,未來隨著換頭術和克隆技術的不斷進步,垂垂老者重返青春或許不是天方夜譚。
現代醫(yī)學和科技的發(fā)展,已經讓人類在對抗衰老和死亡的道路上走得很實際,人類在這條路上還可以走得更遠。未來有一天,人類也許真的可以攜帶一切記憶和情感,不斷更新“身體”,長久地活下去。
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