宋明學(xué)術(shù)空疏，清人崇尚實(shí)學(xué)。一般以為，顧炎武首開清代實(shí)學(xué)之端，他振臂一呼，“凡文之不關(guān)于六經(jīng)之旨、當(dāng)世之務(wù)者，一切不為”（《亭林文集·與人書三》），對(duì)后來學(xué)人影響甚大。阮元?jiǎng)t以為毛奇齡“首出于東林、蕺山空文講學(xué)之余，以經(jīng)學(xué)自任，大聲疾呼，而一時(shí)之實(shí)學(xué)頓起”（《揅經(jīng)室集·毛西河檢討全集后序》），因而推毛奇齡為清代實(shí)學(xué)的開山。

　　實(shí)際上，阮元的實(shí)學(xué)思想，當(dāng)包括兩個(gè)層面的含義：一是質(zhì)實(shí)、實(shí)事之學(xué)（即“學(xué)”的層面），一是實(shí)踐、實(shí)行之學(xué)（即“行”的層面）。當(dāng)然，這兩方面表面相對(duì)獨(dú)立，實(shí)則相互聯(lián)系，相輔而行。而阮元所稱毛奇齡的“實(shí)學(xué)”，不是指的“經(jīng)世之學(xué)”（“行”的層面），而是指相對(duì)于宋明學(xué)術(shù)空疏的質(zhì)實(shí)、實(shí)事之學(xué)（“學(xué)”的層面），也就是上面提到的阮元“實(shí)學(xué)”含義的第一個(gè)層面。乾嘉諸儒得此一端，推于極致，遂衍為清代樸學(xué)（或考據(jù)學(xué)）大盛之局面。

　　顧炎武的學(xué)術(shù)特點(diǎn)是將“經(jīng)世”與“學(xué)術(shù)”緊密結(jié)合。阮元曾就時(shí)人稱頌顧炎武經(jīng)世之學(xué)作過這樣的評(píng)價(jià)：“世之推亭林者，以為經(jīng)濟(jì)勝于經(jīng)史……然則徒以經(jīng)濟(jì)贊頌者，非篤論也。夫經(jīng)世之務(wù)，必由于學(xué)……其《與友人論學(xué)書》云：”……士而不先言恥，則為無本之人；非好古多聞，則為空虛之學(xué)�！源擞^之，先生之經(jīng)濟(jì)，皆學(xué)術(shù)為之�！埃▌熍唷秳⑸晔暹z書·跋阮蕓臺(tái)京師慈善寺西新立顧亭林先生祠堂記》）可見，”行“必以”學(xué)“為基礎(chǔ)，沒有”學(xué)“的”行“不實(shí)，沒有”行“的”學(xué)“必空。阮元可謂實(shí)得顧炎武治學(xué)之宗旨，他在經(jīng)學(xué)研究中，既致力于”質(zhì)實(shí)“”實(shí)事“之學(xué)，又努力倡導(dǎo)將其付諸實(shí)踐、實(shí)行。

　　阮元治學(xué)“求實(shí)”“求是”的精神，或承繼于戴震者為多。他說“余之說經(jīng)，推明古訓(xùn)，實(shí)事求是而已，非敢立異也”（《揅經(jīng)室集·自序》），更多的是反映出皖派的治學(xué)特點(diǎn)。但阮元的致用之學(xué)，則可能承繼于顧炎武者為多。顧炎武治學(xué)主張“明道”“救世”。阮元曾稱贊顧炎武“精力過人，志趣遠(yuǎn)大”，其《肇域志》“密行細(xì)書，無一筆率略”，凡是謹(jǐn)守科條、章句而不講經(jīng)世之學(xué)者，“皆未足與此也”（《揅經(jīng)室集·顧亭林先生肇域志序》）。可見，他是受到顧炎武學(xué)風(fēng)影響的。

　　阮元雖生于樸學(xué)大盛之世，深得乾嘉諸儒為學(xué)“務(wù)實(shí)”之旨，但他早在35歲時(shí)就看出“近人考證經(jīng)史小學(xué)之書則愈精，發(fā)明圣賢言行之書甚少”的“流派之偏”，因而在學(xué)術(shù)研究中努力倡導(dǎo)“求實(shí)”與“致用”相結(jié)合的宗旨。

　　阮元認(rèn)為，經(jīng)學(xué)自漢以后，由于受到釋、道二氏的影響，已經(jīng)走向了虛玄之境，晉、宋、明儒多空言說經(jīng)，缺乏文獻(xiàn)依據(jù)。他力倡以“實(shí)”說經(jīng)、以“事”說經(jīng)，恢復(fù)先秦原儒經(jīng)典古義。如他在考釋“性”字古義之后說：“余講學(xué)，不敢似學(xué)案立宗旨，惟知言‘性’則溯始《召誥》之‘節(jié)性’，迄于《孟子》之‘性善’，不立空談、不生異說而已�！浴种煊谥�、召之前，從‘心’則包仁、義、禮、智等在內(nèi)，從‘生’則包味、臭、聲、色等在內(nèi)。是故周、召之時(shí)，解‘性’字者樸實(shí)不亂，何也？字如此實(shí)造，事亦如此實(shí)講�！保ā稉C經(jīng)室集·節(jié)性齋主人小像跋》）又如，他在《釋心》篇中說：“漢劉熙《釋名》曰：”心，纖也。言纖微無物不貫也�！擞�(xùn)最合本義。蓋纖細(xì)而銳者皆可名曰心，但言心，而其纖銳、纖細(xì)之意見矣�！敖又信e大量文獻(xiàn)材料，論證”心“為”纖細(xì)而銳之物“義，把虛玄的”心“亦還以”物“、還以”實(shí)“。此外，阮元還通過釋”仁“、釋”一貫“、釋”格物“等，充分闡述他的”實(shí)學(xué)“觀。正如他在《孟子論仁論》中所說，”實(shí)“就是”實(shí)事“，古圣賢講論學(xué)術(shù)，沒有空言，字字實(shí)在，孔子所說”吾道一以貫之“中的”貫“字，就是”行之于實(shí)事“之意，這里的”實(shí)“字最為顯重，但歷代儒者往往忽略了它（見《揅經(jīng)室集·孟子論仁論》）。

　　阮元一生講求實(shí)學(xué)，后世學(xué)者稱他說經(jīng)“質(zhì)實(shí)明白，足以砭老、佛之失，拯陸、王之弊，信乎其為古訓(xùn)也”（王棻《柔橋文鈔·讀阮文達(dá)性命古訓(xùn)》）。道光六年（1826年），他由兩廣總督調(diào)任云貴總督，在答劉彬華、李黼平諸書院山長(zhǎng)暨學(xué)海堂學(xué)博生徒送別詩中有句云：“講學(xué)是非宜實(shí)事，讀書愚智在虛心�！辈⑧嵵馗嬲]其子阮福說，這兩句是實(shí)學(xué)、空學(xué)的關(guān)鍵，最為緊要，不講求實(shí)學(xué)的人，胸中總是填滿先入之見，而不虛心求其是非，這是非常愚蠢的（見張鑒、黃愛平《阮元年譜》道光六年條）。因而，他在經(jīng)學(xué)研究中，以訓(xùn)詁的方式還經(jīng)典以原儒本義，努力以“事”釋經(jīng)、以“實(shí)”說經(jīng)，一方面具有批判晉、唐以來儒者空言說經(jīng)、倡導(dǎo)“實(shí)事求是”學(xué)風(fēng)的學(xué)術(shù)意義，另一方面還具有將古圣賢治世之意推及日用的實(shí)踐意義，將“求實(shí)”與“致用”有機(jī)結(jié)合起來。

　　阮元一生自30歲任山東學(xué)政起，除在嘉慶十三年（1808年）因劉鳳誥科場(chǎng)舞弊案而被短暫革職外，均一直官居高位。作為清廷要員、封疆大吏，他時(shí)時(shí)刻刻都關(guān)注學(xué)術(shù)與治道的關(guān)系。在日常的經(jīng)學(xué)研究中，他努力將經(jīng)典中蘊(yùn)含的古圣賢精言要義挖掘出來，推于世用。他的“稽古”之學(xué)，就是為其政事服務(wù)的，故其言曰：“未有不精于稽古而能精于政事者也�！保ā稉C經(jīng)室集·漢讀考周禮六卷序》）又說：“學(xué)與仕合，濟(jì)于世用�！保ā稉C經(jīng)室集·循吏汪輝祖?zhèn)鳌罚?/P>

　　基于此，阮元的經(jīng)學(xué)研究具有濃厚的實(shí)用色彩。如他的《性命古訓(xùn)》對(duì)“性命”的論述，目的在于倡導(dǎo)“禮治”，并且極力強(qiáng)調(diào)禮學(xué)的踐履意義。再如，他在《釋順》一文中說，《孝經(jīng)》推孝悌以治天下，就在一“順”字。先王以至德要道順天下，所以人民和睦，上下無怨。在《春秋》三傳及《國語》中，論及“順”字之處甚多，均體現(xiàn)的是孔子《孝經(jīng)》之義。圣人治理天下，并無特別法術(shù)，就是順天下人情而行之。所以，“‘順’字為圣經(jīng)最要之字，曷可不標(biāo)而論之也”（《揅經(jīng)室集·釋順》）。他還認(rèn)為，像“孝”一類的“悌”“忠”“信”等，“皆圣賢極中極庸極實(shí)之道，亦即天下古今極大極難之道”（《揅經(jīng)室集·論語一貫說》），充分肯定“孝”在社會(huì)治理中的作用。他說：“不孝則不仁，不仁則犯上作亂，無父無君，天下亂，兆民危矣�！保ā稉C經(jīng)室集·孝經(jīng)解》）而“孝”的根本在“忠恕”，“忠恕”又是自天子至于庶人的“實(shí)行”“實(shí)政”�！靶ⅰ钡膶�(shí)行具體體現(xiàn)在“養(yǎng)親”，“孝子之實(shí)，養(yǎng)親是也”（《揅經(jīng)室集·孟子論仁論》）。這就把經(jīng)書中的“孝道”落實(shí)到日常生活的“養(yǎng)親”上，使人人可以身體力行之。

　　阮元上述以闡發(fā)經(jīng)學(xué)若干重要命題之旨趣為依歸的文章，多寫成于道光之世。這一時(shí)期，由于社會(huì)形勢(shì)的變化，他的內(nèi)心蘊(yùn)藏了較同時(shí)代大多數(shù)士人更為沉重、切實(shí)的憂時(shí)濟(jì)世之感，諸如“一江花月?lián)Q邊愁，頓覺蒼茫滿客舟”（《揅經(jīng)室集·春夜江上聞角聯(lián)句》）、“武林逢歲暮，風(fēng)雨正凄然”（《揅經(jīng)室集·武林歲暮》）、“所以海上寇，吾憂在甌甬”（《揅經(jīng)室集·守凍》）等充滿憂患與濟(jì)世情懷的詩句在《揅經(jīng)室詩集》中時(shí)時(shí)可見。因而，阮元力圖以學(xué)術(shù)為經(jīng)世之務(wù)，同時(shí)這種學(xué)術(shù)之道又進(jìn)一步強(qiáng)化了他承擔(dān)歷史、社會(huì)責(zé)任與使命的自覺意識(shí)。

　　龔自珍評(píng)阮元學(xué)術(shù)：“道之本末，畢賅乎經(jīng)籍；言之然否，但視其躬行�！保◤堣b、黃愛平《阮元年譜·阮尚書年譜第一序》）故阮元不僅在經(jīng)、史、文諸多學(xué)術(shù)方面成就輝煌，而且在察吏、撫民、武師、治賦、治漕等事功方面成績(jī)顯赫。他曾作詩說“古人之硯古之式，用以揅經(jīng)發(fā)守墨。凡事求是必以實(shí)，如石堅(jiān)重效于國”（《揅經(jīng)室集·宋硯銘》），可見其拳拳“經(jīng)世”之心。